El monóxido de carbono CO es un gas sin olor ni color, además es altamente tóxico, pudiendo  causar la muerte cuando se respira en concentración elevada. El monóxido se origina por la combustión incompleta de sustancias como gas,  kerosene, carbón, petróleo, tabaco o madera. Las chimeneas, las calderas, los calentadores de agua o calefones y los aparatos domésticos que queman combustible, como las estufas o cocinas  también pueden producirlo si no están funcionando bien. Los vehículos detenidos con el motor encendido también lo despiden.

A pesar de que la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) no ha adoptado estándares para regular los niveles de monóxido carbono en el aire, los niveles promedio en los hogares que no tienen estufas de gas varían entre 0.5 a 5 partes por millón (ppm). Los niveles de monoxido de carbono CO cerca de las estufas de gas debidamente ajustadas frecuentemente son de 5 a 15 ppm y dichos niveles cercanos a las estufas que están mal ajustadas puede ser de 30 ppm o más. Los Estándares Nacionales de Calidad de Aire Ambiental en los EE.UU. (NAAQS, por siglas en inglés) para el aire exterior son de 9 ppm  durante un periodo de 8 horas, y 35 ppm por un plazo de 1 hora.

Por estas razones las aplicaciones de los detectores de monóxido de carbono CO pueden ser tan diversas como detector de CO en garajes, túneles y estacionamientos de autos, cocinerías, restoranes, recintos de entretenimiento con fumadores, en casas u oficinas  donde se use calefacción de estufas a parafina o gas, etc.